视黄醇实际上是维生素A，是最早发现的维生素。维生素A有两种类型，一种是维生素A醇，是最初维生素A的形态；另一种是胡萝卜素，在体内转变为维生素A的预成物，从植物和动物的食物中提取。在古代，唐代孙思邈在《千金要方》中就有记载，动物肝脏可治疗夜盲症。《内经》中说瞳子黑眼法于阴，白睛赤脉法于阳，阴阳合转而晴明。今阴弱而不能配阳，复兼气化不利，久则使双目渐失肝血肾精之充养而失明，故用补肾，益精方法，其中用到含有视黄醇的食物和药物。